海报这一名称，最早起源于上海，是一种宣传方式。旧时，海报是用于戏剧、电影等演出，活动的招帖。上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。作为剧目演出信息的具有宣传性的招来顾客性的张贴物，也许是因为这个，人们便把它叫做“海报”。正规的海报中通常包括活动的性质、主办单位、时间、地点等内容，多用于影视剧和新品宣传中，利用图片、文字、色彩、空间等要素进行完整的结合。

　　文明海报是指各种社会文娱活动及各类展览的宣扬海报。展览的品种许多，不同的展览都有它各自的特点，设计师需要了解展览和活动的内容才能运用恰当的方法体现其内容和风格。

　　电脑海报是海报的分支，电影海报主要是起到招引观众注意、刺激电影票房收入的作用，与戏剧海报、文明海报等有几分类似。

　　社会海报是带有一定思想性的，这类海报具有特定的对公众的教育意义，其海报主题包括各种社会公益、道德的宣扬，或政治思想的宣扬，宏扬爱心奉献、共同进步的精神等。

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　　非盈利性是海报设计的最大作用。海报不同于商业海报，它的出发点不是为了商业目的和利益，海报是为了公共的利益出发的，最终的目标是保持社会的和谐和稳定，促进社会发展。海报以人与社会、人与自然和谐发展为宗旨，以社会保护与群体素养提升为目的，促进社会的发展。

　　广泛的受众面也是海报的一大作用。一般来说海报是面对绝大多数公民的，而不是少数的特指的某一些受众，海报的责任决定了越多的人看到和接受海报的内容，效果越好，不分年龄，不分性别，甚至不分国界、语言。

　　以图形语言为主要信息传达方式。海报作为海报设计的一个门类，同样也遵守海报设计的原则，所以对于图形和创意的传达要求较高，不能过多依赖文字来传达信息。